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Levita originario di Cipro, S. Barnaba si chiamava propriamente Giuseppe, ma gli Apostoli gli diedero il nome di Barnaba proprio per il significato del nome ebraico. Convertitosi assai presto al Cristianesimo, abbandonò tutti i suoi beni mettendoli al servizio della comunità. Gli Atti degli Apostoli ne fanno grandi lodi e ce lo presentano come uno dei più importanti personaggi della storia apostolica. Ebbe una parte importante nella vita della primitiva comunità di Antiochia, accolse Paolo da poco convertito e lo presentò agli Apostoli, poi lo guidò nel suo primo viaggio apostolico a Cipro e nella Panfilia. Verso l’anno 49, mentre Paolo si accingeva al suo secondo viaggio, Barnaba avrebbe voluto prendere con sé anche Marco, il futuro evangelista, ma poiché Paolo non acconsentì, egli si separò da lui per navigare verso Cipro. Più tardi tra i due tornarono relazioni amichevoli. Fonti apocrife danno Barnaba martire in Cipro o bruciato vivo a Salamina. Sulla sua venuta a Roma o a Milano si è molto dibattuto senza giungere ad alcuna certezza storica
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