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Ferdinando III nacque nel 1198 da Alfonso IX, re di Leon e Berenguela di Castiglia. Con lui si unirono definitivamente i due regni della Penisola Iberica. La morte prematura di Enrico I di Castiglia nel 1217 aveva portato inaspettatamente la corona castigliana alla sorella Berenguela. Questa, con grande prudenza, la cedette al figlio Ferdinando nel luglio del 1217 che venne riconosciuto re dai nobili castigliani. Ferdinando sposò in prime nozze Beatrice di Svevia e poi Maria di Ponthieu e da questa unione nacquero 13 figli. Stabilì strette relazioni con la casata imperiale di Germania e con quella reale di Francia.
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