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La leggenda narra che nel 352 la Madonna, apparendo nella stessa notte del 5 agosto a Papa Liberio e ad un patrizio romano, li avrebbe invitati a costruire una chiesa là dove il giorno seguente avrebbero trovato la neve.
Il mattino del 6 agosto una prodigiosa nevicata, ricoprendo l’area esatta dell’edificio, avrebbe confermato la visione, inducendo il Papa ed il ricco patrizio a metter mano alla costruzione del primo grande santuario mariano che prese il nome di S. Maria ad nives, cioè della neve.
Poco meno di un secolo dopo, Papa Sisto III per ricordare la celebrazione del Concilio di Efeso (431), nel quale era stata proclamata la divina maternità di Maria, ricostruì la chiesa nelle dimensioni attuali.
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